Llevo trece cruceros y todavía me acuerdo de la primera vez que un cocinero se puso a cantar mientras me preparaba la cena a dos palmos de la cara. Vamos a hablar de comida — de la que está incluida, de la que se paga aparte, y de cómo sacarle el máximo partido sin acabar frustrado el primer día.

La diferencia principal entre el restaurante principal y el buffet está en el horario y el tipo de servicio. El buffet abre muchas más horas al día — desayuno, aperitivo a media mañana, comida, merienda y cena — y tienes que levantarte tú a por la comida. Suele estar organizado por secciones (pizza, platos típicos del país, la base de pollo y ternera, frutas, postres, pastas...), tanto en MSC como en Costa.

El restaurante principal, en cambio, funciona sobre todo por la noche, con una carta que va cambiando día a día: normalmente entre cinco y ocho opciones por categoría (entrantes, acompañamientos, principales, postres), más algunas fijas que siempre están disponibles (verduras, pechuga de pavo, arroz...). Durante el día, si abre, funciona casi como un buffet más que con carta.

Los restaurantes de especialidad son aparte: no suelen estar incluidos en el precio del crucero (aunque algunas navieras sí los incluyen según tu categoría de camarote, o te los regalan si tienes cierto rango de fidelidad). Hay que reservarlos con antelación — normalmente de un día para otro, o de la mañana para la noche — y su carta apenas cambia: están especializados en un tipo de cocina concreto. Suelen abrir por la noche, aunque a veces también a mediodía.

Hay turnos fijos — normalmente dos o tres, según la temporada — y todo el restaurante funciona a la vez: casi todo el mundo entra en los mismos 20-30 minutos, come en una hora u hora y media, y en un máximo de dos horas el restaurante ha recibido, servido y despedido a todo el mundo.

En las categorías más altas de camarote (suite, por ejemplo) sueles tener acceso a un restaurante sin horario fijo — llegas cuando quieras y te sientan —, algo que en Norwegian se conoce como dining flexible. En navieras como Virgin Voyages, todos los restaurantes están incluidos y no hay ninguno de pago aparte, pero aun así es recomendable reservar, incluso con un mes de antelación, porque se llenan.

Sin duda, el Teppanyaki. La comida es buena, aunque no es alta cocina — lo que lo hace especial es el espectáculo: el cocinero prepara la cena delante de ti, canta mientras cocina, te hace cantar a ti también, y hace acrobacias con los utensilios. Sueles estar entre tres y cuatro horas en la mesa, con comida de sobra. Empecé a probarlo sobre mi séptimo u octavo crucero, y ya lo he repetido dos veces.

El otro que destacaría es el restaurante con estrella Michelin de Costa — el único que tiene esta distinción entre las navieras del club. En mi última visita probamos un menú de ocho platos, dos o tres postres, y maridaje incluido, por unos 100 euros por persona. No es alta cocina al nivel de un restaurante Michelin en tierra, pero se le acerca bastante, muy por debajo de lo que costaría en tierra, con un trato muy cuidado.

En mi experiencia, no demasiadas — la mayor diferencia está en el buffet. El de Costa suele tener algo menos de variedad y cambia menos de un día para otro; en general me gusta más el de MSC, aunque esto varía mucho según la zona: mi peor experiencia de buffet fue en el Caribe (con menos variedad, algo lógico dada la disponibilidad de producto en esa zona) y la mejor en el Mediterráneo, con más variedad y mejor calidad de ingredientes. Al final, cada barco se adapta bastante al mercado al que se dirige.

Un detalle curioso: Costa no tiene pizza gratuita (en el buffet), mientras que MSC sí. La de Costa es de buena calidad si la pides aparte, pero no hay tanta diferencia como para justificar pagar por ella.

El agobio. La gente no entiende que sois cientos o miles de personas y que hay flujos que gestionar — es como el que en el avión ya está de pie en el pasillo en cuanto aterriza, o el que llega al aeropuerto y se planta en la puerta de embarque para "que no le quiten el sitio" cuando el asiento está numerado. Con el restaurante pasa lo mismo: la gente hace cola en la puerta como si fuera a quedarse sin cenar. Relájate, sois cientos de personas, vais a cenar todos.

En el buffet, el error típico es empezar a coger comida antes de haber recorrido todo lo que hay. Mi truco: date una vuelta completa antes de coger ni un solo plato. Un buffet no está para que comas de todo, sino para que veas todas las opciones y elijas con criterio lo que realmente te apetece ese día — así evitas acabar tirando comida que cogiste sin pensar y que luego no te apetecía.

Lo de la pizza gratuita de Costa fue divertido — la primera vez que lo descubrí pensé "¿pero cómo, si esto en MSC es gratis?". Y hay otra que me hizo gracia: después de la pandemia, algunas navieras (Costa entre ellas) han recortado el horario de los restaurantes gratuitos, y dejan abiertos hasta tarde solo algunos puestos tipo hamburguesería que sí se pagan aparte. Así que si te entra hambre pasada la medianoche en la fiesta, no tienes ninguna opción gratuita, salvo que te hayas guardado algo en el camarote antes. Es un poco chocante en un "todo incluido", aunque también es entendible: en tierra, de fiesta, tampoco tienes comida gratis a esas horas.

Por lo que he visto, las navieras lo gestionan bien. La gente que conozco con alergias o intolerancias suele quedar contenta con las alternativas que le ofrecen — no he escuchado ninguna queja al respecto, todo lo contrario.

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¿Prefieres seguir leyendo? Aquí tienes el anterior: Las primeras 24 horas en un crucero: qué hacer (y qué no) el primer día.